Bedford közelében, szegény családban nőtt fel. Bár szülei haszontalan időtöltésnek tartották, gyakran menekült olvasmányai fantáziavilágába. Nyolc évesen kezdett el írni, tizenegy évesen pedig huszonöt dollárt nyert egy novellájával (írásának témája: milyen amerikainak lenni). 1957-ben érdeklődése a már a különös, bizarr témák felé fordult. 1962-ben megismerkedik Gerda Ann Cerra-val. Egy évvel később befejezi középiskolai tanulmányait, és tanárképző főiskolára megy, ahol fő tárgyként az angolt választja. Itt tér meg a katolikus hitre. Húsz évesen „The Kittens” című írásával megnyeri az Atlantic Monthly novellapályázatát. Az 1965-66-os év telére a The Reflector című lap novella-szerkeszetője lett. 1966-ban befejezi a tanárképzőt, és a pennsylvaniai Saxtonban kezd el tanítani. Ez év október 15-én a virginai Williamsburg-ban feleségül veszi Gerdát. „The Kittens” című írása megjelenik a Readers and Writers-ben. Egy évvel később (1969-ben) abbahagyja a tanítást, hogy minden idejét az írásnak szentelhesse. Ez év februárjában, 53 évesen meghal Florence, Dean édesanyja. 1973-tól felesége, Gerda is publikál. Egy évvel később ő is felmondja az állását, hogy férjével együtt dolgozhasson. Két évvel később a nevadai Las Vegas-ba, egy évvel később a kaliforniai Orange-ba költöznek. 1977-ben Dean apja beállít hozzájuk egyetlen bőrönddel. Ekkor jelenik meg az első film, ami Dean egyik írása alapján készült. 3 évvel később megjelenik az első olyan puhafedeles regénye (Whispers), amit a saját neve alatt publikált, és bestseller lett. Tíz évvel azután, hogy hozzájuk költözött, az apja megpróbálja megölni. Ugyanebben az évben Dean elnyeri az Amerikai Horrorírók Szövetségének elnöki tisztét. Egy évvel később az apja ismét megpróbálja megölni, ezért Dean kérelmezi az apja pszichiátriai kezelését. 1989-ben a shippensburgi egyetem díszdoktorává avatja. Két évvel később meghal az apja. Még ebben az évben feleségével a kaliforniai Newport Beach-be költöznek, és azóta is ott élnek. A ’60-as és ’70-es évek fordulóján kifogyhatatlan fantáziával és kitűnő írói érzékkel kezdett el írni. Az azóta eltelt évek alatt több mint 70 regényt írt, amelyek közül húsznál is több szerepelt az amerikai és nemzetközi sikerlistákon. Sokan abba a hibába esnek, hogy egyszerűen horror-írónak tekintik, pedig sokkal inkább horrorisztikus elemekkel átszőtt pszichothrillereket ír. Műveire jellemzőek az egyszerű, hétköznapi főszereplők, akik ezek ellenére hősies tetteket hajtanak végre. Az állatok (főleg kutyák és macskák) szintén kiemelkedő szerepet kapnak, hiszen az ember legjobb barátai.